Jayavarman VII fu il “re-costruttore” più ambizioso dell’impero Khmer, utilizzando templi, città e infrastrutture per riunificare il suo regno e promuovere il buddismo Mahayana come religione di stato.

Salire al trono

Jayavarman VII salì al potere all'indomani della crisi. Nel 1177 la marina Cham attaccò attraverso il Mekong e il Tonlé Sap, saccheggiò Angkor e uccise il re Tribhuvanadityavarman. Un principe cambogiano allora a Champa, Jayavarman tornò, radunò le proprie forze e nel 1181 scacciò gli invasori, riunì il regno e salì al trono.

Regnò all'incirca dal 1181 al 1218-1220 circa, espandendo il potere Khmer su Champa (Vietnam centrale) e parti della valle del Mekong, ed è ricordato sia come un generale formidabile che come buddista profondamente devoto.

Visione buddista Mahayana

A differenza di molti precedenti re Khmer che favorivano lo Shivaismo indù o il Vaisnavismo, Jayavarman VII promosse fortemente il buddismo Mahayana. Le iscrizioni e le immagini del suo tempio lo presentano come un re bodhisattva, che modella la compassione e usa il potere reale per il benessere dei suoi sudditi.

Un'iscrizione chiave a Preah Khan ricorda che egli eresse immagini di Buddha chiamate Jayabuddhamahanatha ("Buddha vittorioso, grande protettore") in almeno 23 città in tutto l'impero, proiettando un'identità buddista unificata attraverso la scultura.

Programma di costruzione massiccio

Jayavarman VII lanciò il più vasto programma di costruzione nella storia di Angkor, combinando opere religiose, civiche e mediche. Gli storici raggruppano i suoi progetti in:

• Infrastrutture e welfare

  • Circa 102 ospedali (arogyasala) in tutto l'impero, associati alla guarigione di Buddha come Bhaisajyaguru.

  • Una rete di strade che si irradiava da Angkor, fiancheggiata da 121 “templi di riposo” (dharmasala o vahni‑griha) dove i viaggiatori potevano riposarsi, mangiare e adorare.

• Templi per i suoi genitori

  • Ta Prohm (Rajavihara), costruito intorno al 1186 in onore di sua madre, consacrandola come Prajnaparamita, la personificazione della saggezza trascendente.

  • Preah Khan, fondato qualche anno dopo per suo padre, associandolo a Lokeshvara (Avalokiteshvara), il bodhisattva della compassione.

• Capitale e tempio statale

  • Angkor Thom, una nuova capitale fortificata ("Grande Angkor"), con porte monumentali e strade rialzate fiancheggiate da deva e asura che detengono Naga.

  • Bayon, al centro di Angkor Thom, la montagna del suo tempio statale, famosa per le sue numerose torri scolpite con volti sereni e sorridenti, spesso interpretati come una miscela di Buddha, Avalokiteshvara e il re stesso.

• Altre fondazioni importanti

  • Neak Pean, un tempio isolano piccolo ma simbolicamente ricco nel Jayatataka Baray, con quattro piscine circostanti utilizzate per la guarigione rituale, dedicato a Bhaisajyaguru.

  • Ta Som e Ta Nei, templi più piccoli probabilmente collegati alla sua più ampia rete religiosa e ospedaliera.

  • Banteay Chhmar, un complesso enorme ma remoto con torri frontali in stile Bayon e rilievi di Lokeshvara, probabilmente costruito alla fine del suo regno in una regione di confine politicamente sensibile.

Questi templi condividono caratteristiche distintive del periodo Bayon: volti morbidi e pieni con sorrisi calmi, gioielli e corone elaborati e abbondanti immagini di Avalokiteshvara, Prajnaparamita e del Buddha, forme che riecheggiano da vicino in molte sculture di Lokeshvara, Buddha e divinità in stile Angkor presenti oggi sul mercato dell'arte.

Eredità

Al momento della morte di Jayavarman VII (intorno al 1215-1220), l'impero Khmer aveva raggiunto grandi vette territoriali e culturali, ma la sua frenetica costruzione spinse le risorse e la manodopera al limite, e alcuni complessi mostrano segni di lavori affrettati o incompiuti.

Successivamente i governanti indù deturparono o rielaborarono parzialmente alcune delle sue immagini buddiste, ma i suoi monumenti, in particolare Bayon, Ta Prohm e Preah Khan, rimangono oggi i volti più iconici di Angkor.