Il buddismo di Mahāyāna e Theravāda si è sviluppato in modo diverso in tutto il sud -est asiatico in termini di diffusione geografica, dottrine, storia istituzionale e impatto culturale.

Buddismo Theravāda divenne la tradizione dominante nel sud -est asiatico, in particolare Thailandia, Myanmar, Cambogia e Laos, attraverso le trasmissioni dello Sri Lanka e il popolo monosieno del Myanmar meridionale, a partire dall'XI secolo. Questa espansione è stata strettamente legata al sostegno di potenti sovrani locali che hanno favorito le riforme Theravāda come mezzo di consolidamento sociale e politico.

In queste società, Theravāda ha sottolineato la conservazione delle prime scritture buddiste (il canone pali), disciplina monastica e liberazione personale (ideale arhat).

La tradizione si fonde con i culti degli spiriti indigeni, ad esempio il culto dei nat in Myanmar, e divenne profondamente intrecciata con l'istruzione e le istituzioni statali.

Al contrario, Buddismo Mahāyāna ha stabilito il suo punto d'appoggio più forte in Vietnam, a causa dell'influenza culturale e politica dalla Cina. Il Vietnam oggi segue principalmente le pratiche di Mahāyāna, sebbene ci siano sovrapposizioni con Theravāda in alcune regioni.

Il buddismo di Mahāyāna nel sud -est asiatico era caratterizzato da una più ampia varietà di testi (inclusi i sutra successivi), un focus sul percorso del Bodhisattva (illuminazione per il bene di tutti gli esseri), maggiore devozione a un pantheon di Buddha e Bodhisattva e più flessibile, inclusivo liturgia e pratica.

Mahāyāna aveva anche una presenza storica nel sud -est asiatico marittimo (Indonesia, Malesia, Singapore) principalmente attraverso le comunità cinesi della diaspora piuttosto che con le conversioni native.

Differenze storiche chiave:

• Il buddismo del primo sud -est asiatico era diversificato, tra cui un mix di mahāyāna, Theravāda, Vajrayāna e pratiche indù. Nel corso del tempo, in particolare dal XIII secolo in poi, la maggior parte delle regioni (tranne il Vietnam) è passata verso il Theravāda ortodosso, spesso a seguito di unificazione politica o riforma religiosa sostenuta dalle monarchie.

• In luoghi come la Cambogia, una volta che il Major Mahāyāna e le tradizioni buddiste esoteriche si sono ritirate mentre Theravāda guadagnava il patrocinio reale; Molte pratiche di Mahāyāna sono sopravvissute solo come elementi integrati nel rituale locale o nel folklore.

• Nelle isole (Indonesia), entrambi i fili inizialmente fiorirono: Corobudur (Java) era un centro del buddismo di Mahāyāna, mentre Srivijaya si impegnava in entrambi, ma la maggior parte delle tradizioni native scomparve dopo l'ascesa dell'Islam - con solo i resti nelle piccole comunità oggi oggi.

In sintesi, il buddismo Theravāda domina i paesaggi culturali, religiosi e politici della maggior parte del sud -est asiatico e centri di liberazione personale e monasticismo del canone pali; Mahāyāna sopravvive prevalentemente in Vietnam e tra le comunità cinesi, con un rituale panteistico più ricco, diverse scritture e enfasi sul percorso di Bodhisattva.

Queste traiettorie divergenti riflettono non solo scelte religiose, ma anche spostando alleanze politiche, influenze straniere e adattabilità di ogni tradizione ai bisogni e alle identità locali.