Il Buddha Dvaravati si riferisce alle immagini del Buddha create sotto la cultura Mon-Dvaravati della Thailandia centrale tra il VI e l'XI secolo circa, e queste sculture sono tra le prime e più influenti icone buddiste nel sud-est asiatico continentale.

Cristallizzano una distinta estetica buddista tailandese-mon che collega i modelli indiani e le successive immagini Khmer, Sukhothai e Lanna, incarnando le prime pratiche devozionali Theravāda e Mahāyāna nel bacino del Chao Phraya.

Contesto storico

Il termine “Dvaravati” designa una costellazione delle prime comunità mon centrate nell’attuale Thailandia centrale, in particolare intorno a Nakhon Pathom, Lavo (Lopburi) e siti correlati, attivi dal VI all’XI secolo circa.

I pellegrini cinesi descrissero Dvaravati come un regno buddista a ovest di Isanapura in Cambogia e a est dei centri Pyu e Mon, situandolo all’interno di una rete buddista transregionale che collega India, Myanmar e il basso Mekong.

Questi sistemi politici assorbirono forti influenze culturali indiane attraverso il commercio marittimo e terrestre, adottando scritture, concetti religiosi e modelli di regalità.

All’interno di questo ambiente, il Buddismo – principalmente Theravāda ma con importanti filoni Mahāyāna – divenne centrale per la legittimazione politica e la produzione artistica, e le immagini del Buddha servirono come punti focali sia per il mecenatismo reale che per il rituale monastico.

Origini e influenze

Le immagini del Buddha Dvaravati nascono dai lignaggi artistici indiani, in particolare dalle tradizioni Gupta, post-Gupta, Amaravati, Pāla e dell'India meridionale, tradotte in un linguaggio visivo Mon.

I prototipi indiani fornivano modelli iconografici chiave - Buddha in piedi con semplici abiti monastici, dharmachakra e abhaya mudrā e immagini dell'Illuminismo protette dai naga - mentre gli scultori locali ammorbidivano le proporzioni e i lineamenti del viso.

Nel corso del tempo, nella Thailandia centro-settentrionale è emerso un tipo riconoscibilmente “Mon‑Dvaravati”: modellazione liscia e relativamente piatta, drappeggi sobri che aderiscono leggermente al corpo e tratti distintivi del viso.

Questo tipo influenzò poi gli stili regionali successivi, tanto che Sukhothai e altri Buddha tailandesi possono essere letti, in parte, come eredi delle scelte visive e dottrinali di Dvaravati.

Caratteristiche stilistiche chiave

Nel VII-VIII secolo, gli artisti di Dvaravati avevano sviluppato un caratteristico tipo di Buddha in piedi con la spalla destra nuda e una veste resa da semplici linee incise piuttosto che da pieghe profonde e vorticose.

La figura appare spesso snella e leggermente allungata, con piani lisci sul busto che mettono in primo piano il corpo idealizzato e illuminato piuttosto che l'ornamento superficiale.

Dal punto di vista facciale, questi Buddha tendono ad avere volti larghi, labbra carnose, occhi allungati e sopracciglia che formano una cresta arcuata continua, a volte descritta come una tripla curva.

L'ushnisha è solitamente basso e arrotondato, i capelli sono stilizzati in piccoli riccioli o motivi incisi e l'espressione generale è di calma introspezione, comunicando serenità piuttosto che drammatica emozione narrativa.

Iconografia e mudrā

Le immagini del Buddha Dvaravati mostrano più comunemente un piccolo repertorio di gesti classici che codificano gli insegnamenti buddisti fondamentali. Tra i più importanti ci sono:

• Dharmachakra mudrā (Girando la Ruota del Dharma), evocando il Primo Sermone di Sarnath ed evidenziando l'investimento di Dvaravati nella trasmissione dottrinale.

• Abhaya mudrā (gesto di impavidità), segnala protezione e rassicurazione per i devoti.

• Posture di meditazione legate a scene dell'Illuminazione, in particolare se combinate con immagini di naga.

Un famoso tipo di Dvaravati naga-Buddha, noto dai contrassegni di confine (bai sema), mostra il Buddha seduto in meditazione in cima alle spire di Mucalinda con un cappuccio di serpente a più teste sopra.

In alcuni esempi, il Buddha compie un gesto di insegnamento che ricorda vitarka mudrā, e il cappuccio del naga a cinque teste rivela una chiara influenza dell'India meridionale, sottolineando come gli scultori Dvaravati localizzassero iconografie importate.

Contesto architettonico e rituale

I Buddha Dvaravati originariamente si trovavano o sedevano all'interno dei primi complessi architettonici buddisti - stupa in mattoni, monasteri e sale dei santuari - nelle pianure centrali e nelle estensioni settentrionali come Hariphunchai.

Le forme dello stupa erano spesso caratterizzate da basi quadrate, molteplici terrazze sfuggenti e nicchie su ciascun lato, ciascuna nicchia ospitava immagini del Buddha che creavano un campo circolare di devozione visiva.

Oltre alle immagini indipendenti, i siti di Dvaravati abbondano di placche in terracotta, rilievi in ​​stucco, dharmachakra (Ruote di pietra del Dharma) e indicatori di sema in pietra che insieme delimitavano lo spazio sacro e narravano storie buddiste.

L’immagine del Buddha funzionava al centro di questa ecologia rituale, agendo come un’ancora per le cerimonie di merito, predicazione e donazione reale in un paesaggio saturo di simboli buddisti.

Materiali e tecniche

Le immagini del Buddha Dvaravati erano scolpite principalmente in arenaria e fuse in bronzo, con la terracotta ampiamente utilizzata per rilievi e ornamenti architettonici.

I Buddha di pietra hanno spesso intagli relativamente superficiali e superfici lisce, a volte conservano tracce di stucco o pigmento che suggeriscono che una volta erano rifiniti in modo brillante.

Le immagini in bronzo potrebbero essere pezzi votivi più piccoli o statue di culto più consistenti, che riflettono sia il mecenatismo dell'élite che la pietà popolare.

Le scelte tecniche – scala moderata, materiali accessibili e uso modulare di placche e sema – hanno permesso di diffondere ampiamente l’immagine del Buddha in più piccoli centri piuttosto che concentrare la produzione solo in un’unica capitale imperiale.

Confronto con altri Buddha del sud-est asiatico

Questo confronto mostra come le immagini di Dvaravati si collocano tra i prototipi indiani e i successivi ideali tailandesi: conservatrici nell'iconografia, ma distintive nella modellazione del viso e nell'incorporamento architettonico.

Significato e funzione religiosa

Per le comunità Dvaravati, l’immagine del Buddha rappresentava non semplicemente un insegnante storico, ma una presenza vivente che irradiava merito, autorità e protezione attraverso un fragile mosaico di stati primitivi.

I Buddha in piedi nell'abhaya mudrā incarnavano il re come protettore sotto il Dharma, mentre i Buddha dharmachakra affermavano visivamente la svolta dell'insegnamento in questa nuova terra, legittimando i governanti Mon come patroni del Buddismo.

Le immagini del Naga-Buddha hanno aggiunto un altro livello di significato mettendo in scena l’Illuminazione come un dramma cosmico in cui la natura stessa protegge il risvegliato, una potente metafora in un paesaggio definito da fiumi, piogge monsoniche e culti serpentini della fertilità.

In questo modo, i Buddha Dvaravati mediano tra le dottrine indiane, i culti locali dei serpenti e degli spiriti e l'ortodossia Theravāda emergente, creando un focus devozionale sincretico che le successive tradizioni tailandese e Khmer avrebbero ereditato e reinterpretato.