Las imágenes de cuatro caras de Avalokitesvara en el arte jemer son significativas porque visualizan la compasión universal y omnidireccional y al mismo tiempo encarnan el poder real y la protección sobre el reino jemer.

Fusionan el simbolismo del bodhisattva Mahayana con ideas locales del dios-rey y deidades de cuatro caras parecidas a Brahma, lo que los convierte en una expresión exclusivamente jemer de la presencia de Avalokitesvara.

Avalokitesvara y el budismo jemer

Avalokitesvara (Lokeśvara/Lokeshvara en contextos jemeres) es el bodhisattva de la gran compasión, “el señor que mira desde arriba” a los seres que sufren del mundo. Bajo las corrientes Mahayana que dieron forma a Angkor, Avalokitesvara se convirtió en una figura devocional central y un modelo clave para los reyes que deseaban presentarse como protectores compasivos del reino.

En la época de Jayavarman VII (finales del siglo XII y principios del XIII), el budismo jemer había absorbido a Avalokitesvara en una ideología centrada en el estado en la que el rey era visto como una manifestación o contraparte terrenal del bodhisattva. Esto hizo que la mirada vigilante y benévola de Avalokitesvara fuera un vehículo ideal para expresar la autoridad real a través de las imágenes del templo.

¿Por qué cuatro caras? Compasión omnidireccional

Las imágenes de Avalokitesvara de cuatro caras suelen estar orientadas hacia los puntos cardinales, lo que simboliza la capacidad del bodhisattva para ver y responder al sufrimiento en todas partes a la vez. La repetición del rostro sereno y ligeramente sonriente a cada lado de una torre o santuario transforma la masa arquitectónica en una declaración visual de compasión y vigilancia omnidireccional.

En esta lectura jemer, las cuatro caras actúan como un mandala compasivo: cada dirección recibe la misma mirada tranquila y misericordiosa, lo que sugiere que ninguna región, aldea o persona queda fuera del campo de atención de Avalokitesvara.

En Bayón, donde cada torre tiene cuatro caras y hay más de cien cabezas supervivientes, el efecto se multiplica en lo que algunos autores describen como “mil caras de compasión” que vigilan todo el reino.

Fusión de Avalokitesvara y el Dios-rey

Muchos eruditos sostienen que Bayon y las torres frontales relacionadas combinan los rasgos de Avalokitesvara con el retrato idealizado del rey Jayavarman VII, creando una doble imagen de bodhisattva y gobernante. En esta interpretación, las cuatro caras representan simultáneamente la vigilancia benévola de la tierra por parte del rey y la compasión cósmica del bodhisattva, reforzando la ideología del dios-rey budista.

Esta fusión dio un poderoso significado político a las imágenes: estar debajo de las cuatro caras era estar bajo la protección de un gobernante que reivindicaba las cualidades de Avalokitesvara. Los rostros hacían visible el concepto, por lo demás abstracto, del mérito real, sugiriendo que así como Avalokitesvara responde a los gritos de ayuda, también el rey responde a las necesidades de sus súbditos en todas direcciones.

Relación con Brahma y las deidades más antiguas de cuatro caras

En la tradición camboyana, las imágenes de cuatro caras también se asociaban con Brahma (Prohm), el dios creador de cuatro caras del hinduismo, y muchos jemeres todavía interpretan las caras de Bayon como “las cuatro caras de Prohm”.

Cuando el budismo se hizo más prominente en la corte de Angkor, el esquema de cuatro caras existente proporcionó un modelo ya preparado que podía reinterpretarse en los términos de Avalokitesvara sin abandonar el lenguaje visual familiar.

La práctica camboyana moderna a veces coloca imágenes de Avalokitesvara de cuatro caras encima de pagodas o estupas como protectores de los puntos cardinales e incluso de los planetas, haciéndose eco de asociaciones anteriores con la tutela del espacio y el tiempo al estilo Brahma.

Esta continuidad muestra que las cuatro caras funcionan no sólo como símbolos budistas sino también como herederas de una tradición más profunda del sudeste asiático de cielo multifacético y deidades creadoras.

Temas simbólicos clave de las cuatro caras.

En la cultura visual jemer, las cuatro caras de Avalokitesvara condensan varios temas superpuestos:

• Visión omnisciente: Cuatro caras orientadas a las cuatro direcciones expresan la conciencia que todo lo ve y la capacidad de percibir los gritos de los seres en todas partes.

• Compasión universal: multiplicar el rostro de Avalokitesvara transforma una única presencia compasiva en una red de miradas protectoras que saturan el paisaje del templo.

• Tutela real: cuando se lee como una mezcla de Avalokitesvara y el rey, los rostros proclaman a un gobernante cuya compasión y vigilancia se extienden por todo el territorio del reino.

• Protección del espacio y el cosmos: en las interpretaciones modernas pueden funcionar como guardianes de direcciones y planetas, vinculando el espacio arquitectónico con el orden cósmico.

Juntos, estos temas explican por qué el Avalokitesvara de cuatro caras se volvió tan central en las representaciones jemeres: el motivo permitió a artistas y reyes hablar simultáneamente sobre la compasión budista, la autoridad política y la protección cósmica en una imagen única e inolvidable.