Les images à quatre visages d'Avalokitesvara dans l'art khmer sont significatives car elles visualisent une compassion universelle et dans toutes les directions tout en incarnant également le pouvoir royal et la protection sur le royaume khmer.

Ils fusionnent le symbolisme du bodhisattva Mahayana avec les idées locales du dieu-roi et des divinités à quatre visages semblables à Brahma, ce qui en fait une expression khmère unique de la présence d'Avalokitesvara.

Avalokitesvara et le bouddhisme khmer

Avalokitesvara (Lokeśvara/Lokeshvara dans les contextes khmers) est le bodhisattva d’une grande compassion, « le seigneur qui méprise » les êtres souffrants du monde. Sous les courants Mahayana qui ont façonné Angkor, Avalokitesvara est devenu une figure de dévotion centrale et un modèle clé pour les rois qui souhaitaient se présenter comme des protecteurs compatissants du royaume.

À l'époque de Jayavarman VII (fin XIIe-début XIIIe siècle), le bouddhisme khmer avait absorbé Avalokitesvara dans une idéologie centrée sur l'État dans laquelle le roi était considéré comme une manifestation ou une contrepartie terrestre du bodhisattva. Cela faisait du regard vigilant et bienveillant d’Avalokitesvara un véhicule idéal pour exprimer l’autorité royale à travers l’imagerie du temple.

Pourquoi quatre visages ? Compassion dans toutes les directions

Les images d’Avalokitesvara à quatre visages sont généralement orientées vers les directions cardinales, symbolisant la capacité du bodhisattva à voir et à répondre à la souffrance partout à la fois. La répétition du visage serein et légèrement souriant de chaque côté d'une tour ou d'un sanctuaire transforme la masse architecturale en une déclaration visuelle de compassion et de vigilance omnidirectionnelle.

Dans cette lecture khmère, les quatre visages agissent comme un mandala compatissant : chaque direction reçoit le même regard calme et miséricordieux, suggérant qu’aucune région, village ou personne ne se trouve en dehors du champ de soins d’Avalokitesvara.

Au Bayon, où chaque tour porte quatre visages et où il reste plus d'une centaine de têtes survivantes, l'effet se multiplie dans ce que certains auteurs décrivent comme des « mille visages de compassion » veillant sur le royaume tout entier.

Fusion d'Avalokitesvara et du Dieu-roi

De nombreux érudits soutiennent que le Bayon et les tours à visage associées mélangent les traits d'Avalokitesvara avec le portrait idéalisé du roi Jayavarman VII, créant une double image de bodhisattva et de dirigeant. Dans cette interprétation, les quatre visages représentent simultanément la surveillance bienveillante du roi sur la terre et la compassion cosmique du bodhisattva, renforçant l’idéologie du dieu-roi bouddhiste.

Cette fusion donnait à l’imagerie une signification politique puissante : se tenir sous les quatre visages, c’était se tenir sous la protection d’un dirigeant qui revendiquait les qualités d’Avalokitesvara. Les visages rendaient visible le concept par ailleurs abstrait du mérite royal, suggérant que, tout comme Avalokitesvara répond aux appels à l’aide, le roi répond également aux besoins de ses sujets dans toutes les directions.

Relation avec Brahma et les anciennes divinités à quatre visages

Dans la tradition cambodgienne, les images à quatre visages étaient également associées à Brahma (Prohm), le dieu créateur à quatre visages de l'hindouisme, et de nombreux Khmers interprètent encore les visages du Bayon comme « les quatre visages de Prohm ».

Lorsque le bouddhisme est devenu plus important à la cour angkorienne, le schéma à quatre faces existant a fourni un modèle tout fait qui pouvait être réinterprété dans les termes d’Avalokitesvara sans abandonner le langage visuel familier.

La pratique cambodgienne moderne place parfois des images d'Avalokitesvara à quatre visages au sommet de pagodes ou de stupas en tant que protecteurs des directions cardinales et même des planètes, faisant écho aux associations antérieures avec la tutelle de l'espace et du temps à la manière de Brahma.

Cette continuité montre que les quatre visages fonctionnent non seulement comme des symboles bouddhistes, mais aussi comme héritiers d’une tradition plus profonde d’Asie du Sud-Est de divinités du ciel et de créations aux multiples visages.

Thèmes symboliques clés des quatre visages

Dans la culture visuelle khmère, les quatre visages d’Avalokitesvara condensent plusieurs thèmes qui se chevauchent :

• Vision omnisciente : quatre visages orientés vers les quatre directions expriment la conscience qui voit tout et la capacité de percevoir les cris des êtres partout.

• Compassion universelle : la multiplication du visage d'Avalokitesvara transforme une seule présence compatissante en une grille de regards protecteurs qui saturent le paysage du temple.

• Tutelle royale : lorsqu'ils sont lus comme un mélange d'Avalokitesvara et du roi, les visages proclament un dirigeant dont la compassion et la surveillance s'étendent à travers le territoire du royaume.

• Protection de l'espace et du cosmos : dans les interprétations modernes, ils peuvent fonctionner comme des gardiens des directions et des planètes, reliant l'espace architectural à l'ordre cosmique.

Ensemble, ces thèmes expliquent pourquoi Avalokitesvara à quatre visages est devenu si central dans les représentations khmères : le motif permettait aux artistes et aux rois de parler simultanément de compassion bouddhiste, d'autorité politique et de protection cosmique dans une image unique et inoubliable.